좌골신경통(디스크): 증상, 원인, 수술 없이 치료하는 방법

좌골신경통이란?

좌골신경통(Sciatica)은 요추 추간판(디스크)이 탈출하여 좌골신경(L4-S1)을 압박하면서 엉덩이에서 다리 뒤쪽, 종아리, 발까지 통증이 뻗치는 질환입니다. 국제질병분류(ICD-10) 코드 M51.1에 해당합니다. 대부분 수술 없이 보존적 치료만으로 호전되며, 탈출된 디스크는 몸 안에서 자연히 흡수되는 것으로 알려져 있습니다.

역학 (Epidemiology)

좌골신경통의 평생 유병률은 약 13~40%로 추정됩니다. 30~50세에서 가장 흔하고, 남성에서 약간 더 잘 발생합니다. 요추 디스크 탈출의 약 60~80%는 6~12주 안에 저절로 좋아지며, 수술이 필요한 경우는 전체의 약 5~10%에 불과합니다.

주요 증상

• 편측 방사통: 한쪽 엉덩이에서 다리 뒤쪽이나 옆을 따라 발까지 전기가 흐르듯 저린 통증
• 요통: 허리 통증이 함께 나타나지만, 다리 통증이 더 심한 것이 특징
• 자세에 따른 악화: 앉거나 허리를 구부릴 때, 기침이나 재채기할 때 악화
• 감각 이상: 눌린 신경이 지배하는 부위의 저림, 무감각
• 근력 약화: 발목 들기(L5 침범)나 까치발 서기(S1 침범)가 어려워짐

원인과 위험 요인

진단 방법

van der Windt 등(2010, Cochrane)에 따르면, 하지직거상검사(Straight Leg Raise, SLR)는 민감도 0.92(높음), 특이도 0.28(낮음)로, 선별검사로는 유용하지만 그것만으로 확진하기는 어렵습니다. 교차 SLR 검사는 민감도 0.28, 특이도 0.90으로, 양성이면 디스크 탈출 가능성이 높습니다. MRI는 증상이 6주 이상 지속되거나 신경 결손이 동반될 때 시행하며, 디스크 탈출 위치와 신경 압박 정도를 정확히 확인할 수 있습니다.

치료 방법

비수술 치료 (보존적 치료)

Gugliotta 등(2016, BMJ Open)의 전향적 코호트 연구에서, 디스크 탈출로 인한 좌골신경통은 수술과 비수술 치료 모두 중장기 결과가 비슷한 것으로 나타났습니다. 급성기에는 NSAIDs와 활동 조절을, 아급성기에는 물리치료와 도수치료를, 필요하면 경막외 스테로이드 주사를 단계적으로 적용합니다.

수술 치료

Bailey 등(2020, NEJM)의 무작위 대조 시험에서, 4~12개월간 보존적 치료로 호전되지 않은 좌골신경통 환자에게 미세절제술(microdiskectomy)을 시행한 결과, 6개월 시점에서 뚜렷한 통증 감소가 확인되었습니다(VAS 2.8 vs 5.2). 다만 12개월 이후에는 두 군 간 차이가 줄어드는 경향을 보였습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

• 엉덩이에서 다리로 뻗치는 통증이 2주 넘게 계속될 때
• 진통제를 먹어도 다리 통증이 나아지지 않을 때
• 발목이나 발가락에 힘이 빠지는 느낌이 들 때
• 다리 감각이 둔해지거나 무감각한 부위가 넓어질 때
• 대소변 조절이 어려운 경우 (응급 -- 즉시 내원)